بين القرنين السابع عشر والعشرين، قتل البشر ملايين الحيتان من أجل النفط. لقد جردوا من دهنهم، وقاموا بتدوير المخلوقات الشهيرة في الماء وسحب الدهون في شكل حلزوني ضخم مثل قشر التفاح، ثم غلي الدهن وتحويله إلى زيت، ثم تصفيته في براميل لاستخدامه في كل شيء بدءًا من مصابيح الزيت وحتى مواد التشحيم الصناعية.
وكانت هذه العملية الدموية التي جلبت النور للمجتمع.
لأكثر من 100 عام، أدى التدافع الشديد للفوز بدهن الحيتان إلى دفع الحيتان الزرقاء والحدباء وحيتان شمال الأطلسي إلى حافة الانقراض.
ثم تحول البشر بالكامل إلى البترول.
والآن، أصبح صيد الحيتان تجاريًا محظورًا، ويستخدم دهن الحيتان في عدد قليل من المنتجات، وانتعشت أعداد الحيتان إلى حد ما.
وقريبا سيحدث تغيير جذري مماثل قادم بالنسبة للبترول، فمتى وكيف سيختفي البترول من حياتنا.
استخدم البشر النفط منذ آلاف السنين. في الواقع، منذ حوالي 40 ألف عام، استخدم الناس في ما يعرف الآن بسوريا، البيتومين – وهو منتج ثانوي من النفط الخام – للصق المقابض على أدواتهم. وبعد مرور 35 ألف سنة، استخدم سكان بلاد ما بين النهرين نفس المادة اللزجة لحماية قواربهم. استخدمه البابليون في بناء الحدائق المعلقة، واستخدمه المصريون في تحنيط المومياوات.
في الصين، استخدم السكان القدامي النفط الخام والغاز من أجل الحرارة والضوء منذ عام 500 قبل الميلاد. وبحلول القرن الرابع الميلادي، كانوا ينقبون عن هذه الموارد الطبيعية وينقلونها عبر أنابيب الخيزران.
ولكن لم يكن الأمر كذلك حتى عام 1859، عندما حقق إدوين “الكولونيل” دريك نجاحًا كبيرًا في ولاية بنسلفانيا، حيث تم البحث عن النفط على نطاق واسع. وبنفس تقنية الحفر الحديثة المستخدمة في الصين منذ أكثر من 1500 عام، ضرب دريك خزانًا بعمق (21 مترًا)، وولدت صناعة النفط الأمريكية.
يتكون النفط الخام من سلاسل بسيطة من الكربون والهيدروجين، ويتكون من بقايا الحيوانات والنباتات التي غرقت في قاع المستنقعات والبحيرات والمحيطات. وعلى مدى ملايين السنين، غطتها طبقات من الرمال والصخور، وحوّلت الحرارة والضغط الشديدين هذه البقايا إلى نفط وغاز طبيعي، محبوس في خزانات – بعضها قريب من السطح، والبعض الآخر على عمق آلاف الأقدام تحت الأرض – مع وجود الغاز فوق بحيرة من النفط.
على مدار الـ 165 عامًا الماضية، أحدث النفط الخام تحولًا فعليًا في العالم كله.
وإذا اختفى النفط غداً، فسوف تنهار التجارة العالمية مع توقف صناعات الشحن والطيران. سيكون الأمن الغذائي محفوفًا بالمخاطر، مع عدم وجود النفط لتغذية الزراعة على نطاق واسع أو التعبئة والتغليف للحفاظ على الطعام طازجًا. ستحدث انتكاسة في مجال الرعاية الطبية لأجيال عديدة دون المعدات المعقمة اللازمة في المستشفيات. وستتوقف مشاريع الطاقة المتجددة دون المكونات اللازمة لصنع الألواح الشمسية أو توربينات الرياح.
إن انتقالنا بعيداً عن النفط سيكون أسهل بكثير من ذلك بطبيعة الحال. لقد توقفنا إلى حد كبير عن استخدام النفط لتوليد الكهرباء. وفي أكتوبر من العام الماضي، وجد تقرير صادر عن هيئة الطاقة الدولية أن الطلب على النفط سيصل إلى ذروته هذا العقد.
حاليًا، تشكل مركبات الطرق ما يقرب من 50% من الاستخدام العالمي للنفط الخام، وفقًا لتقرير عام 2018 الصادر عن وكالة الطاقة الدولية (IEA). لكن هذه النسبة ستنخفض في العقود المقبلة. تشير التقديرات إلى أن مبيعات السيارات الكهربائية ستشكل أكثر من ثلثي السوق العالمية بحلول عام 2030. وإذا كنا حازمين بشكل خاص في خفض انبعاثات الوقود الأحفوري بمقدار ثلاثة أرباع بحلول عام 2050، فقد تكون صناعة السيارات الكهربائية مسؤولة عن “أكثر من نصف التخفيض”. في إجمالي الطلب على النفط”، وفقًا لتقرير BP Energy Outlook 2023، الذي يتوقع استخدام الوقود في المستقبل.
وفي غضون 50 عامًا، يمكن التخلص من معظم استخدامات الزيت في السيارات.
ويعتمد الطيران أيضًا إلى حد كبير على النفط للحصول على الوقود. تدوم الطائرات لعقود من الزمن وتكلف تصنيعها عشرات الملايين إلى مئات الملايين من الدولارات. لكن التكنولوجيا تتحرك بسرعة في هذا القطاع. أصبحت الطائرات الجديدة أكثر كفاءة في استهلاك الوقود مقارنة بالطائرات قبل 40 عاما، وتشارك الصناعة في الوصول إلى صافي انبعاثات صفر بحلول عام 2050.
سيكون وقود الطيران المستدام (SAFs) عاملاً أساسيًا في التخلص من النفط. ويتم اشتقاق هذا الوقود الحيوي من المواد الخام المستخدمة في العمليات الصناعية، بما في ذلك النفايات والكتلة الحيوية وزيت الطهي ونفايات الدهون الحيوانية. تتمتع محركات SAF بميزة إضافية تتمثل في كونها متوافقة مع محركات الطائرات الحالية، ويمكن مزجها بنسبة تصل إلى 50% مع وقود الطائرات التقليدي.
الشحن مشكلة أكثر عنادا. السفن تعمل بالنفط. مثل الطائرات، فإن تصنيعها مكلف للغاية، ويستمر لعقود من الزمن، وسيكون من الصعب التخلص منها تدريجياً. يتم تنفيذ حوالي 90٪ من التجارة العالمية من خلال صناعة الشحن الدولية، حيث تبحر حاليًا أكثر من 105000 سفينة تجارية في المحيطات وتمثل حوالي 5٪ من استهلاك النفط اليوم.
وبدون السفن التي تنقل البضائع في جميع أنحاء الأرض، “سيموت نصف العالم جوعا والنصف الآخر سيتجمد”، وفقا للغرفة الدولية للشحن. مشكلة هذه الصناعة هي أنه لا يمكنك تغيير الوقود فحسب.
فريدريك باور، محاضر كبير مشارك في جامعة لوند في السويد، يبحث في الابتكارات منخفضة الكربون في أنظمة الطاقة والصناعة. ويقول إنه غير مقتنع بأن صناعة الشحن ستكون قادرة على التحول بعيدًا عن النفط في أي وقت قريب. وقال إن المنظمة البحرية الدولية نشرت أول استراتيجية مناخية لها في عام 2018 وكانت بشكل عام “محافظة بشكل لا يصدق” في التحول بعيدا عن الوقود الأحفوري.
الهيدروجين هو وقود بديل محتمل. يمكن تجهيز السفن بخلايا وقود الهيدروجين، لكن هذه الاستراتيجية تأتي مع مشاكل. على سبيل المثال، لكي يظل الوقود سائلاً، يجب تخزينه في درجات حرارة منخفضة للغاية. كثافة طاقتها منخفضة، مما يزيد من كمية التخزين المطلوبة على كل سفينة. الهيدروجين أيضًا متفجر للغاية.
ولا تزال السفن التي تعمل بالهيدروجين في مراحلها المبكرة للغاية. ويجري اختبار العبّارات الأولى والسفن الصغيرة التي تستخدم هذه التكنولوجيا، لكن سفن الشحن المحيطية الكبيرة التي تعمل بوقود الهيدروجين لا تزال في مرحلة التصميم.
وقال جاي أبت، الأستاذ في كلية تيبر للأعمال بجامعة كارنيجي ميلون وقسم الهندسة والسياسة العامة، إن الشحن من المرجح أن يكون مستخدمًا نهمًا للنفط لعقود من الزمن.
وقال أبت: “إذا نظرت إلى الكرة البلورية الغائمة، فسأقول إن الشحن لمسافات طويلة سيكون أحد الاستخدامات واسعة النطاق للنفط التي سنراها بعد 100 عام من الآن”.
وتتناثر المواد البلاستيكية ذات الاستخدام الواحد على الأرض بكميات متزايدة باستمرار. فهي تستغرق مئات السنين لتتحلل ثم تصبح جسيمات بلاستيكية دقيقة، تخنق المحيطات، وتتناثر على قمم الجبال وتتجمع داخل أجسامنا.
وقال ماكدونالد: “إن استخدام البلاستيك هو من نواحٍ عديدة الجزء الأكثر خطورة في صناعة النفط، بدلاً من حرق الهيدروكربونات”. “إذا اختفت البشرية من الأرض الليلة، خلال 1000 عام، ستعود مستويات ثاني أكسيد الكربون في الغلاف الجوي إلى وضعها الطبيعي – مهما كان الوضع الطبيعي – ولكن سيكون هناك بلاستيك في المحيطات والتربة لملايين السنين.”
يُصنع البلاستيك من النفط، كما أن إنتاجه رخيص للغاية.
ويذهب نحو 12% من النفط المستخرج اليوم إلى صناعة البتروكيماويات، التي تصنع البلاستيك والأسمدة، إلى جانب الملابس والمعدات الطبية والمنظفات والإطارات. ومن المتوقع أن ينمو هذا الرقم: تقدر منظمة التعاون الاقتصادي والتنمية أنه في ظل السياسات الحالية، يمكن أن يصل الاستخدام العالمي للمواد البلاستيكية إلى ثلاثة أضعاف بحلول عام 2060.
البلاستيك مفيد للغاية لأن كثافته يمكن أن تختلف. يمكننا أن نحاول الابتعاد عن البلاستيك في منتجات مثل تغليف المواد الغذائية، ولكن التخلص التدريجي من البلاستيك الطبي هو أكثر صعوبة. البلاستيك موجود في كل مكان في المستشفيات، بما في ذلك المحاقن التي تستخدم لمرة واحدة، والأكياس الوريدية، والقسطرة، والقفازات، وأغطية الأسرة. كما أنه معقم، لذا يساعد في الحد من انتشار العدوى.
وقالت الدكتورة جودي شيرمان، المدير المؤسس لبرنامج ييل للاستدامة البيئية للرعاية الصحية: لم أستطع حتى أن أتخيل الرعاية الصحية بدون البلاستيك، ولا أعتقد أننا يجب أن نذهب إلى هناك.. أرى أن البلاستيك سمح بابتكار مهم للغاية في الأجهزة والإمدادات الطبية، وهو موجود ليبقى.
وقال باور إن المواد البلاستيكية الأولية في الوقت الحالي “رخيصة بشكل يبعث على السخرية وغير مستدامة، لذا فإن البدائل الخالية من النفط لا يمكنها التنافس على التكلفة”.
وقال ماكدونالد إن البلاستيك الحيوي، المصنوع من المحاصيل، يمكن أن يوفر طريقًا للمضي قدمًا. لكن قصة الوقود الحيوي تخدم كقصة تحذيرية. استحوذت حقول فول الصويا على مساحات واسعة من الأراضي الزراعية في الولايات المتحدة، ويرجع ذلك جزئيًا إلى استخدامها كوقود حيوي.
وقال ماكدونالد: “لدينا مساحة محدودة من الأراضي الزراعية.. إذا حولنا الكثير منها إلى زراعة الوقود، فماذا سنفعل بشأن إطعام الناس؟ إنها ليست معادلة سهلة. كل شيء مترابط”.
وقال ماكدونالد: “صناعة النفط لن تنهار بسبب نفاد النفط، هناك الكثير من النفط المتبقي”.
ولكن في مرحلة ما، سوف تصبح تكنولوجيات الطاقة النظيفة رخيصة للغاية إلى الحد الذي يجعل من الصعب حفر واستخراج النفط.
وقال ماكدونالد إن الطريقة الأولى التي سيتم التخلص منها تدريجياً ستكون الحفر العشوائي، حيث يتم استكشاف منطقة بها احتياطيات غير مؤكدة. وهذا أمر محفوف بالمخاطر ومكلف للغاية إذا لم تجد أي شيء. حتى حفر آبار جديدة في المناطق ذات الاحتياطيات النفطية المعروفة يعد أمرًا مكلفًا للغاية: تنفق الشركات عشرات إلى مئات الملايين من أجل تشغيل الآبار والحفارات، ثم تمر سنوات قبل أن تحقق أرباحًا.
وقال ماكدونالد: “إنك تنفق المال مثل بحار مخمور على أمل أن تستعيد بعض المال.. إنها ليست عملية سريعة. ولهذا السبب تعتبر شركات النفط كبيرة – يجب أن تكون كذلك لأنها تتحمل قدرًا كبيرًا من المخاطر.”
ومع ذلك، ستستمر آبار النفط في الضخ في الحقول الرملية الشاسعة في المملكة العربية السعودية لعقود من الزمن. وفي الولايات المتحدة، سيستمر الإنتاج عند مستويات عالية حتى عام 2050.
قالت فيمكي نيسي، عالمة التعقيد في جامعة إكستر بالمملكة المتحدة والتي تركز أبحاثها على نمذجة المناخ وأنظمة الطاقة والاقتصاد، لموقع Live Science إنها تأمل خفض استخدام النفط العالمي بنسبة 95٪ بحلول عام 2065، مع الطيران والشحن.
ويتوقع ماكدونالد انخفاضا “أقل إثارة”، حيث ينخفض بمقدار الربع بحلول عام 2050. وأضاف: “في مرحلة ما، ستصل إلى الهاوية حيث ستنخفض بسرعة كبيرة”.
ولا يستطيع بعض الخبراء تصور مستقبل ما بعد النفط على الإطلاق. صرح كيفن بوك، المدير الإداري لشركة ClearView، وهي شركة أبحاث تبحث في اتجاهات الطاقة، أن الذكاء الاصطناعي والهندسة الجيولوجية سيغيران عملية استخراج النفط وتكريره، لكن هذا النفط لن يختفي حتى تظهر تكنولوجيا غير موجودة بعد، مثل طاقة الاندماج، يجعلها عفا عليها الزمن.
لكن الضغط من أجل إزالة الكربون يعني أن النفط سيصبح في نهاية المطاف مجرد ومضة في تاريخنا. وكما هو الحال مع صيد الحيتان لأغراض صناعية، فإن ذوقنا تجاهه سوف يتبدد إلى أن يتبقى عدد قليل من المعاقل الصغيرة.
بعد خمسين إلى 100 عام من الآن، قد تبدأ أبراج النفط وحقول الحفر في الولايات المتحدة في الظهور وكأنها متاحف المناجم المهجورة ومدن الأشباح التي تعج بالذهب والتي تنتشر في الغرب الأمريكي – وهي مناطق جذب سياحي ترسم صورة لأسلوب حياة مفقود.